本書はタイトル通りで、統計力学の形成過程の歴史を辿るものである。
マクスウェルやボルツマンからフォン・ノイマンのあたりまでが議論対象である。
多くの人が統計力学でイメージするであろうボルツマンではなく、ギブスをその議論の中心に据えているところに本書の特徴はある。
統計力学は、一方では「微視的な力学や量子力学に従う存在の集まり」として力学的な法則によって性質は全て定まるという立場をとる一方で、アンサンブル平均やボルツマン原理など力学の運動方程式を解くのとは異なる手法で結果を得るという点に特殊性がある。
この二つの折り合いがどのようにつけられていくのか、というのが本書の中心的な問題である。
もともとは気体分子運動論に端を発している統計力学は、当初は力学的な立場を中心に作られていた（マクスウェルなど）一方で、その基礎付けを全て力学的なものに求めてよいのかは古くから議論の的であった。力学的な基礎付けはエルゴード仮説に訴えるものであるが、その仮説の妥当性、あるいは仮説が成り立ったからといってそれが統計力学の基礎付けになるのか、という点は多くの物理学者によって批判もされていた。
ボルツマンの時点から、力学的「ではない」基礎付け、経験則に訴えるものや典型性・ゆらぎの小ささに訴えるものなど、多くの基礎付けの方法が模索されていた。併せて、ミクロとマクロという対比が認識され始めるのもこの頃である。
統計力学と熱力学の関係は、当初は「アナロジー」のように解釈されていたのが、徐々にアナロジーではなく実際に結びついているのだという方向に議論が転換されていく。統計力学の対象も、当初は希薄気体が念頭に置かれていたのが、徐々に一般のマクロな物体に拡張されていく。それと同時に、状態和や分配関数さえ計算すれば、多様な物体の平衡状態の性質が求められるという実用的な強力な計算手法・道具として認識されていき、「力学的な運動とどう折り合いをつけるか」という概念的・基礎的な問いは後景へと退いていく。
本書中では、「統計力学の特徴は力学的な運動を解かずにマクロ性に訴えることで平衡状態の性質を議論できることであり、力学的運動に基礎を置こうとするのは妥当ではない」というトルマンの指摘がこの方向をもっとも推し進めたものと言えよう。トルマンは、ゆらぎの小ささ・典型性と経験的な妥当性（実験との一致）によって統計力学の妥当性は保証されるという。
統計力学の歴史を書いた和書はほとんどなく、本書はその点だけ見ても非常に価値のあるものである。
併せて、統計力学の基礎に対する理解の変遷を丁寧に追ってくれているので、その視差の射程は現代的な物理の研究にまで及んでいるともいえる。
各物理学者の見解の記述の仕方はやや列挙的で、全体としての大きな流れや逆に「現代とは大きく異なる意外な理解」が出てくるタイプの本ではない（そもそも大きなゴールがあるタイプの歴史ではない）ので、やや難渋な面は否めず、統計力学を使う人（要するに物理学者や物理化学者）でないと読むのはやや大変かもしれないが、逆に統計力学を使う人にとっては、得るところのなかなか大きい一冊だと思う。
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